Le compas et l’équerre croisés sont sans doute les symboles les plus répandus associés à la franc-maçonnerie. Ces instruments, avec le Livre de la Loi, constituent les trois Grands Luminaires de la Loge. Dans cet ouvrage, je vais m’attacher à mettre en avant l’un d’entre eux seulement, l’équerre, à en dévoiler la signification symbolique et à retracer l’histoire de l’apparition de ce symbole dans nos loges.
L’outil qui fait l’objet de notre conversation d’aujourd’hui devient un attribut indispensable du Maçon libre qui commence à travailler sa pierre brute. Comme on le sait, les Frères et les Sœurs se reconnaissent entre eux par des Signes, des Mots et des Touches. Les signes (qui sont l’essence même du comportement d’un maçon, toujours égal et ouvert) sont effectués à l’aide d’un niveau, d’un fil à plomb et d’une équerre ; cette dernière symbolise les idées de justice et d’équité. Le gouvernement juste de la sagesse est symbolisé par l’équerre suspendue du Vénérable Maître. L’équerre, en tant qu’angle droit, est omniprésente dans nos travaux : dans les signes « À l’ordre » et « À la reconnaissance », dans les mouvements du maître de cérémonie et de l’expert, dans le croisement de l’épée et du sceptre au-dessus de l’autel. Dans certains rituels, l’accent est également mis sur le fait que le genou fléchi devant l’autel des serments correspond à la forme de l’équerre. C’est grâce à lui que le maçon peut créer une pierre parfaite, dont les arêtes se croisent à un angle de 90 degrés (cet angle est appelé « angle parfait »). Seule une telle pierre peut faire partie d’un bâtiment, d’un mur ou d’un temple. Tout autre angle serait incorrect. À propos, fait intéressant : en hébreu, la lettre dont la valeur numérique est 90 est Tsadi (צ, ץ) et sa signification, « justice », coïncide avec le symbolisme de l’équerre.
L’une des premières mentions d’un compas croisé avec une équerre remonte à 1607. Dans son ouvrage intitulé Semma Totalis ou « Tout dans tout et semblable à jamais », John Davis décrit la réalité et Dieu de la manière suivante : « Cette forme de divinité informe est dessinée à l’aide du compas et de l’équerre de notre confession ». Une découverte intéressante faite par le Grand Maître Provincial adjoint du Yorkshire du Nord et de l’Est attire également l’attention. En 1830, sous les fondations d’un ancien pont à Limerick, un vieux rapporteur en laiton a été découvert avec l’inscription « Je m’efforcerai de vivre avec amour et attention, selon le niveau, conformément au rapporteur ». Ce rapporteur porte la date de 1517. Il convient donc de noter que ce symbole revêtait une importance particulière bien avant l’apparition de la franc-maçonnerie spéculative, pour laquelle il est également devenu un outil de travail important.
Les maçons opérationnels utilisaient trois types d’équerres : l’équerre de mesure (the square gauge), l’équerre de contrôle (the try square) et l’équerre de potence (the gallows square). L’équerre de mesure est une équerre avec différents systèmes de mesure gravés sur ses côtés intérieurs, qui était utilisée pour vérifier les pierres taillées cubiques ou les coupes transversales des pierres en cours de traitement. L’équerre de contrôle avait deux côtés égaux formant un angle de 90 degrés. Elle ne servait pas à mesurer les longueurs, mais uniquement à vérifier l’angle entre deux faces de la pierre. L’équerre à potence (qui, apparemment, tire son nom de la forme de la traverse d’une potence) est utilisée pour tracer des angles droits réguliers. Elle a des côtés inégaux, dont l’angle entre eux est de 90 degrés. Les deux côtés étaient calibrés pour faciliter la mesure des valeurs lors du marquage des pierres en vue de leur traitement ultérieur. Il était également utilisé pour tracer les bases des colonnes, les niches murales et d’autres détails sur les projections horizontales des bâtiments. Habituellement, les côtés de l’équerre de potence utilisée dans les loges opérationnelles mesuraient 12 et 18 pouces, soit un rapport de 2:3. L’équerre utilisée pour les opérations standard était appelée équerre de Pythagore, ses côtés mesuraient 18 et 24 pouces, soit un rapport de 3:4. Les côtés du plus grand rapporteur utilisé à l’époque pour vérifier les angles extérieurs et intérieurs des murs mesuraient 24 et 36 pouces, soit un rapport de 2:3.
Lorsque le candidat passe le rite d’initiation, il s’engage à mesurer ses actions à l’aide d’une équerre pour vérifier les arêtes de sa pierre encore brute. Dans les loges opérationnelles, lors de l’admission d’un candidat, celui-ci s’agenouillait à genoux nus, debout sur une pierre taillée qui était placée à l’intérieur d’une équerre de mesure.
Dès les toutes premières loges spéculatives, le Livre de la Loi était posé sur l’autel et recouvert d’un compas et d’une équerre. Dans le catéchisme de 1725, nous lisons la réponse à la question « Qu’est-ce qui constitue une loge ? » : « Le Seigneur et l’Équerre, et cinq ou sept francs-maçons fidèles et parfaits ». Ici, l’équerre devient un symbole de moralité qui, associé à la foi, éclaire toute la loge. McBride décrit l’équerre ainsi : « … dans l’équerre, nous voyons l’emblème de la justice sacrée qui régit toutes choses ».
Dans la plupart des loges irlandaises, il est décrit comme suit : « … l’équerre est l’emblème de la morale et elle nous enseigne que toutes nos actions envers nos proches doivent être évaluées à l’aune de la morale ». Dans les loges anglaises et écossaises, l’équerre est décrite de la manière suivante : « … Le livre de la loi sacrée régit notre foi, l’équerre régit nos actions et le compas soutient nos liens avec toute l’humanité, en particulier avec nos frères de l’ordre maçonnique. » Mackay parlait de l’équerre comme « l’un des symboles les plus importants et les plus significatifs de la franc-maçonnerie ».
Le rapporteur visélique ou pythagoricien, dont le rapport d’aspect est de 3:4, est le symbole du Maître dans certaines loges continentales contemporaines. Certains chercheurs affirment qu’il était utilisé dans les premières loges spéculatives, remplaçant la lettre G, apparue plus tard, et qu’il était donc le symbole de Dieu. Le lien entre l’équerre et cette lettre est visible dans les manuscrits médiévaux, où la lettre G était souvent remplacée par la lettre grecque gamma (Γ), dont la forme ressemble à celle d’une équerre.
